La technique de RT-PCR consiste en la recherche de matériel génétique du virus : recherche d’ADN (PCR) ou d’ARN (RT-PCR). Ce sont des techniques extrêmement sensibles et spécifiques.
Dans le cas de la Covid-19, plusieurs études ont montré que le taux de faux négatif était inférieur à 10%. Mais pour atteindre ces excellentes performances, il faut respecter quelques prérequis :
- Portage du virus : on ne peut trouver que ce qui est présent ! La technique aussi performante soit-elle, sera prise en défaut s’il n’y a pas de virus. Or, on sait maintenant que le portage du virus dans le nasopharynx est transitoire. Si le prélèvement est réalisé en dehors de la fenêtre de présence du virus, le résultat ne peut être que négatif. Il est donc impératif de faire le prélèvement le plus tôt possible dès l’apparition des premiers symptômes.
- Réalisation du prélèvement : si la qualité de réalisation du prélèvement a été mise en cause, actuellement, les préleveurs sont extrêmement bien formés et le geste technique n’est plus une source potentielle de faux négatif.