Une pollution sanitaire sur l’Everest ? Quand l’impact du tourisme atteint les sommets

Le mont Everest, connu pour ses conditions extrêmes, constitue un environnement hostile pour la majorité des formes de vie, en particulier les micro-organismes. Les températures glaciales, souvent bien en dessous de -10°C, un rayonnement ultraviolet intense, un manque d’eau liquide et une faible teneur en oxygène créent un écosystème que peu d’organismes parviennent à coloniser. Pourtant, des études récentes ont révélé la présence de diverses bactéries et autres pathogènes dans des zones reculées de la montagne, un fait surprenant qui interpelle la communauté scientifique. 

Parmi les micro-organismes découverts, des bactéries d’origine humaine comme les staphylocoques et les streptocoques ont été identifiées dans les sédiments de l’Everest. Ces bactéries, habituellement présentes dans des environnements chauds et humides tels que notre nez et notre gorge, montrent une résilience inattendue face aux conditions extrêmes de haute altitude. Leur survie est rendue possible grâce à une capacité à entrer dans un état de dormance. En réponse à des facteurs hostiles comme le froid, la déshydratation et le rayonnement UV, ces microbes peuvent suspendre leurs activités métaboliques et attendre des conditions plus favorables pour se réactiver. 

Cette découverte met en lumière une autre dimension importante : l’impact de l’activité humaine sur cet écosystème fragile. La présence de bactéries d’origine humaine, transportées par les alpinistes ou le vent, montre que l’interaction entre l’homme et l’environnement ne s’arrête pas aux seules zones habitées. Les micro-organismes, emportés sur de longues distances, ont le potentiel de coloniser des environnements éloignés, soulevant des questions sur l’équilibre écologique des régions isolées comme l’Everest. 

Le changement climatique exerce une influence croissante sur l’écosystème fragile de l’Everest, affectant notamment son microbiome. Même une légère augmentation des températures, comme celle observée ces dernières décennies, a des répercussions importantes sur cet environnement extrême. Les relevés météorologiques montrent une hausse moyenne de 0,33°C par décennie, un chiffre qui peut sembler modeste, mais qui a des conséquences significatives. En juillet 2022, une température record de -1,4°C a été enregistrée au col Sud, soulignant cette tendance au réchauffement. 

L’un des effets les plus marquants de cette hausse des températures est l’accélération de la fonte des glaciers, qui se produit désormais deux fois plus vite qu’au siècle dernier. Cette fonte expose des micro-organismes emprisonnés dans la glace pendant des millénaires, qui, une fois libérés, peuvent interagir avec l’environnement actuel et potentiellement modifier la composition du microbiome local. De plus, l’augmentation de la disponibilité en eau liquide favorise la prolifération de certains microbes au détriment d’autres, perturbant ainsi l’équilibre écologique de l’Everest. 

La fonte des glaciers sur l’Everest soulève des risques sanitaires croissants, notamment la libération d’anciens pathogènes, ce qui représente un danger non seulement pour les alpinistes, mais aussi pour les populations locales.

Avec l’augmentation du nombre de touristes, souvent équipés de bouteilles d’oxygène, ces risques sont amplifiés, car les conditions favorisent la diffusion de micro-organismes, y compris d’origine humaine. 

Capture d’écran – Vidéo Youtube © KAIZEN: 1 an pour gravir l’Everest !

La fonte rapide des glaciers accroît l’instabilité, provoquant la formation de lacs glaciaires et augmentant le risque d’avalanches, ce qui perturbe les habitats microbiens et favorise la propagation des risques dans les vallées adjacentes, menaçant ainsi les villages situés en contrebas. Les nouvelles conditions d’humidité et de température, résultant de ces changements, créent un environnement propice à la survie et à la propagation de bactéries humaines comme les streptocoques et staphylocoques, déjà détectées à haute altitude. Ces bactéries, véhiculées par les alpinistes ou les vents, s’adaptent aux conditions altérées, menaçant encore davantage la biodiversité microbienne locale. 

La situation est également aggravée par la pollution environnementale sur la montagne, devenue une véritable décharge à ciel ouvert. Les déchets accumulés, allant des excréments et selles humaines à divers débris d’expéditions, se mêlent à la neige et compromettent la propreté de cet écosystème fragile. Malgré les efforts déployés pour organiser des expéditions de nettoyage, la logistique complexe et le volume croissant de déchets rendent ces initiatives difficiles à mener à bien.  

Bien que les effets à long terme de ces transformations climatiques restent à étudier, il est évident que le réchauffement pourrait avoir des conséquences inattendues sur l’écosystème unique de l’Everest. La poursuite des recherches est indispensable pour mieux comprendre les interactions entre le changement climatique, les micro-organismes et cet environnement fragile. L’augmentation du nombre d’ascensions de l’Everest, avec ses effets collatéraux, risque de bouleverser durablement l’équilibre écologique des zones de la montagne (pied de l’Everest jusqu’aux sommets).