Recrudescence de coqueluche : une épidémie oubliée refait surface en France

La coqueluche est une infection respiratoire bactérienne hautement contagieuse causée par la bactérie Bordetella pertussis. Elle se caractérise par :

• des maux de gorge
• des quintes de toux violentes et prolongées souvent suivies d’une inspiration bruyante ressemblant au « chant du coq ».

La maladie évolue généralement en trois phases : catarrhale (symptômes de rhume), paroxystique (toux sévère) et de convalescence. Bien que potentiellement grave chez les nourrissons et les jeunes enfants, la coqueluche peut aussi affecter les adolescents et les adultes, se manifestant souvent par une toux persistante de plusieurs semaines. La vaccination a considérablement réduit son incidence, mais des pics d’activité cycliques surviennent encore tous les 2 à 5 ans.

Selon les données de Santé publique France, 5 854 cas de coqueluche ont été diagnostiqués sur l’ensemble du territoire métropolitain depuis le début de l’année 2024, contre seulement 495 cas sur toute l’année 2023, indiquant un très fort rebond de la maladie.

©Santé Publique France

La résurgence actuelle de la coqueluche en France s’inscrit dans un contexte européen de recrudescence de la maladie. Selon l’ECDC, 32 037 cas ont été recensés en Europe entre le 1er janvier et le 31 mars 2024, dépassant déjà le total de 25 130 cas rapportés pour toute l’année 2023.

En France, les différents indicateurs de surveillance suivis par Santé publique France confirment l’intensification de la circulation de la bactérie. Le réseau hospitalier RENACOQ a rapporté 46 cas chez des nourrissons de moins de 12 mois, soit plus que les 41 cas de 2023. Une quinzaine de clusters totalisant 70 cas ont été signalés au premier trimestre 2024, principalement dans des collectivités comme les écoles et les garderies.

Cette situation préoccupante nécessite une sensibilisation accrue de la population et des professionnels de santé, notamment en prévision de la période estivale propice à la transmission et des grands rassemblements liés aux Jeux Olympiques et Paralympiques.

La coqueluche n’est pas une maladie à déclaration obligatoire, mais les cas doivent être signalés à l’Agence régionale de santé dans deux situations spécifiques :

• Lors du signalement des infections nosocomiales.
• En cas de survenue de cas groupés (à partir de deux cas), qu’ils soient intrafamiliaux ou en collectivités.

La coqueluche évolue par cycles de recrudescence tous les trois à cinq ans en France, avec des pics épidémiques observés en 1997, 2000, 2005, 2009, 2012-2013 et 2017-2018. Bien qu’un rebond ait pu être attendu en 2021-2022, les mesures sanitaires liées à la pandémie de COVID-19 ont probablement réduit la transmission de la maladie. Cependant, depuis début 2024, une nette augmentation des cas a été constatée, marquant le début d’un nouveau cycle épidémique. Cette résurgence s’inscrit dans un contexte plus large de recrudescence en Europe, avec des épidémies importantes signalées dans plusieurs pays voisins. L’intensité de cette résurgence en France a surpris les autorités sanitaires, soulignant l’importance d’une vigilance accrue et du renforcement des mesures préventives.

De plus, l’organisation des Jeux Olympiques et les flux humains importants agissent comme une caisse de résonance pour l’épidémie et sa propagation.

La coqueluche représente un danger particulièrement grave pour les nourrissons âgés de moins de 6 mois qui ne sont pas encore protégés par la vaccination. Cette maladie respiratoire peut entraîner des complications sévères telles que des pauses respiratoires, des arrêts respiratoires, des pneumonies, des convulsions et des lésions cérébrales potentiellement mortelles. En France, sur les 17 décès liés à la coqueluche recensés depuis le début de 2024, 12 concernaient des nourrissons âgés de 1 à 2 mois. La transmission se fait principalement au sein des familles ou des collectivités, les parents et les frères et sœurs pouvant contaminer le bébé sans le savoir. Pour protéger efficacement les nourrissons, la vaccination des femmes enceintes entre le 5ème et le 8ème mois de grossesse est fortement recommandée, car elle permet de réduire de 95% le risque de décès lié à la coqueluche chez les bébés de moins de 3 mois.

Pour rappel, le 22 juillet 2024, la Haute Autorité de Santé (HAS) a préconisé que toutes les personnes en contact étroit avec un nouveau-né ou un nourrisson de moins de 6 mois, que ce soit dans un contexte familial ou professionnel, reçoivent une dose de rappel du vaccin contre la coqueluche si leur dernière vaccination remonte à plus de cinq ans.

Le dépistage de la coqueluche repose principalement sur l’utilisation de la réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui est un test de référence pour confirmer la présence de la bactérie Bordetella pertussis. Ce test est particulièrement recommandé pour les personnes présentant des symptômes de toux depuis moins de trois semaines, car sa sensibilité diminue au-delà de cette période. Le prélèvement se fait généralement par écouvillonnage nasopharyngé, une méthode qui nécessite de maintenir la tête du patient inclinée en arrière et d’insérer l’écouvillon dans la narine jusqu’à la paroi rhino-pharyngée. En période d’épidémie, comme celle observée actuellement en France, la PCR est cruciale pour un diagnostic rapide et précis, permettant de suivre précisément la propagation de la maladie.

Le 22 juillet 2024, la Haute Autorité de Santé (HAS) a préconisé que toutes les personnes en contact étroit avec un nouveau-né ou un nourrisson de moins de 6 mois, que ce soit dans un contexte familial ou professionnel, reçoivent une dose de rappel du vaccin contre la coqueluche si leur dernière vaccination remonte à plus de cinq ans.

Le vaccin contre la coqueluche est le moyen le plus efficace pour prévenir cette maladie respiratoire hautement contagieuse. Il est obligatoire pour les nourrissons dès l’âge de deux mois et est fortement recommandé pour les femmes enceintes afin de protéger les nouveau-nés, qui sont particulièrement vulnérables aux formes graves de la maladie. La vaccination des femmes enceintes permet de transmettre des anticorps protecteurs au fœtus, réduisant ainsi le risque d’infection chez le nourrisson jusqu’à ce qu’il puisse être vacciné lui-même. En cas d’absence de vaccination chez la mère, une stratégie de cocooning est préconisée, consistant à vacciner l’entourage proche du nourrisson pour limiter les risques de transmission. Les rappels vaccinaux sont également essentiels pour maintenir une protection efficace au fil du temps, car ni l’infection naturelle ni la vaccination n’offrent une immunité à vie.